Mélodies subtiles et guitares flamboyantes

Mêlant jazz, rock et psychédélisme, Spirit fût l'un des meilleurs groupes des années 60. Son guitariste, Randy California, a tutoyé les étoiles comme Arthur Lee ou Jimi Hendrix.

New York, 1966. Randy California joue dans Jimmy James and The Blue Flames. Ledit Jimmy James n'est autre que Jimi Hendrix. Puis California rejoint le groupe de son beau-père, le batteur Ed Cassidy. Ce groupe formé de Mark Andes (basse), Jay Ferguson (vocaux), John locke (orgue) se choisit pour patronyme Spirit. Ed Cassidy est la figure marquante du groupe avec California. Il a 20 ans de plus que les autres, il a joué avec Cannonball Adderley, Gerry Mulligan, Roland Kirk et a été l'un des créateurs des Rising Sons avec Taj Mahal et Ry Cooder. Excusez du peu !

La famille qui joue ensemble

Le premier album du groupe, Spirit, sort en 1968. Cet album où se mêlent influences jazz et cordes est le plus psychédélique de leurs disques. Il ne marche pas trop mal : « Mechanical world » devient un hit underground. « I got a line on you » qui paraît en novembre 68 monte à la 25ème place du podium. Toujours en 1968, c'est The Family That Plays Together qui lui aussi se vend bien. Le groupe entame une tournée pour capitaliser sur son succès avec en première partie un groupe anglais débutant : Led Zeppelin.

Une occasion manquée

Suite à cela, le metteur en scène Jacques Demy demande à Spirit de composer la bande originale de son film » Model Shop ». Cette bande originale ne sera disponible que beaucoup plus tard. Puis vient l'occasion manquée, l'occasion en or : on propose au groupe de passer juste avant Hendrix à Woodstock mais la production leur conseille de refuser et de se concentrer sur la tournée promotionnelle de leur troisième album Clear (1969). Évidemment, personne à l'époque ne pensait que ce festival aurait un tel retentissement. Clear est beaucoup plus expérimental que ses prédécesseurs (« New dope in town ») et se vend moins bien. CBS presse alors California de composer un hit, sinon... Et il le fait. « 1984 » est l'un des meilleurs et des plus connus titres du groupe. Cet hommage à George Orwell ne resta pas longtemps dans les hit parade, peut-être à cause de ses paroles politiquement incorrectes...

Twelve Dreams of Dr Sardonicus

En 1970, le groupe enregistre ce qui est considéré comme leur meilleur disque : Twelve Dreams of Dr Sardonicus. Si vous ne devez posséder qu'un album de Spirit, c'est celui-là. Il faudrait citer tous les titres du disque, le solo de California, la basse d'Andes sur « Animal Zoo », le riff de « Morning will come », la splendide ballade de California « Nature's Way ». Mais cet album est aussi le dernier de la formation originale. Ferguson et Andes quittent Spirit pour former Jo Jo Gunne et jouer un rock plus boogie, moins expérimental puis California s'en va aussi pour tenter une carrière solo.

Nature's way

Ed Cassidy et John locke, seuls membres originaux restant font alors appel aux frères Al et john Staehely et enregistrent Feedback en 1972 mais cette nouvelle formation n'est pas à la hauteur de l'ancienne. California de son coté sort son 1er album solo : Kapt. Kopter and the (Faboulous) Twrily Birds fin 1972.

Reformation

Le succès inattendu de « Mr Skin » en 1973 et du  Best of Spirit amène Cassidy a tenter de recoller les morceaux. Il parvient à convaincre California de le rejoindre. Matt Andes se joindra brièvement à eux (il joue avec Firefall). En 1976, un double album est enregistré Spirit of '76 suivi de Farther Along qui marche modérément bien. Fin 1979, California quitte le navire à nouveau et se met à jouer une musique qui louche vers le hard-rock. Disons-le ni California, ni Cassidy n'ont retrouvé la magie des années 60 et du début des 70's pendant les années 80. En 1997, California meurt en tentant de sauver son fils de la noyade. Ce décès marque la fin du groupe.

Mr Skin

Spirit a été l'un des meilleurs groupe américain des années 60 avec son rock mélodique, subtil, ses v vocaux flamboyants, les parties de guitare sublimes et inspirées de California. Les 4 premiers albums du groupe sont fortement recommandés et si vous ne pouvez vous les offrir, les compilations The Best Of Spirit (1973), Time Circle (1991), Chronicles (1992) ou The Mercury Years (1997) feront aussi bien l'affaire.